摩天轮系由美国人乔治·法利士（George Washington Ferris）在1893年為芝加哥的博览会设计，目的是与巴黎在1889年博览会建造的巴黎铁塔一较高下。

而第一个摩天轮重2200吨，可乘坐2160人，高度相等于26层楼。

正由于法利士的成就，日后人们皆以「法利士巨轮」（Ferris Wheel）来称呼这种设施，也就是我们所熟悉的摩天轮。

摩天轮是一种大型转轮状的机械建筑设施，上面掛在轮边缘的是供乘客乘搭的座舱。乘客坐在摩天轮慢慢的往上转，可以从高俯瞰四周景色。最常见到摩天轮存在的场合是游乐园（或主题公园）与园游会，作為一种游乐场机动游戏，与云霄飞车、旋转木马合称是「乐园三宝」。但摩天轮也经常单独存在于其他的场合，通常被用来作為会活动的观景台使用。

根据运作机构的差异，摩天轮可分為重力式摩天轮（Ferris Wheel）和观景摩天轮（Observation Wheel）两种。重力式摩天轮的座舱是掛在轮上，以重力维持水准；而观景摩天轮上的座舱则是悬在轮的外面，需要较复杂的连桿类机械结构，随著车厢绕转的位置来同步调整其保持水平。